En 1816, un livre publié en Angleterre d’un Américain, ayant été réduit en esclave au Maroc puis transporté à Tombouctou, avait créé des remous. Le narrateur, Robert Adams avait été accusé d’«erreurs sur certains sujets d'histoire naturelle» en présentant un récit tantôt fascinant, tantôt imaginaire.
Lors d’une expédition comptant 600 hommes, seuls 4 sont restés en vie. Parmi eux, Mustafa Al-Zamori, esclave marocain.