e nom « karité » signifie « arbre à beurre » en Wolof. On l'appelle aussi si tulu (prononcer “shi toulou”) en Bambara (d'ou son nom anglais, « shea tree »).
L'arbre est mieux connu sous son ancien nom : Butyrospermum parkii (G. Don) Kotschy (Butyrospermum signifiant « graines de beurre »; l'épithète « parkii » honorant Mungo Park, qui découvrit l'arbre en explorant le Sénégal).
Dans le récit de son Voyage à Temboctou et à Jenné dans l’intérieur de l’Afrique, René Caillié utilise le terme « cé » (du Bambara si) pour nommer cet arbre.