Ceux qui rêvent d'un séjour quatre étoiles sur le sol martien se mettent le doigt dans l'oeil. La question n'est pas de savoir si le cratère Gale abrite de l'eau pour la baignade ou si les pentes du mont Sharp sont praticables pour le ski, mais si l'homme pourra survivre dans cet environnement si hostile. "Tout est à construire. Il faudra disposer d'un écosystème complet", résume sans ambages Michel Blanc, astronome à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap).
On le sait, les astronautes qui restent longtemps dans l'espace souffrent notamment d'atrophie osseuse et musculaire, comme le Français Thomas Pesquet, qui a séjourné sept mois à bord de la Station spatiale internationale (SSI). Il en sera de même pour les colons se rendant sur Mars, puisqu'ils resteront environ le même temps à bord de leur vaisseau spatial. "Pour moi, il ne s'agira pas de l'obstacle le plus insurmontable", estime le Dr Bernard Comet, président du medical board de l'Agence spatiale européenne (ASE) et consultant à l'Institut de médecine et de physiologies spatiales (Medes) à Toulouse.
Et pour cause : grâce aux nombreuses expériences réalisées sur l'ISS, des contre-mesures et des programmes pour rester en forme ont été développés. "Aujourd'hui, quand un astronaute revient sur Terre, il lui faut quarante-huit heures pour être opérationnel", assure Bernard Comet. Sur Mars, où la gravité est trois fois plus faible que sur la planète bleue, "cela ne devrait pas être plus compliqué", parie le spécialiste.
L'énergie, la base de la survie
Tant mieux parce que, à leur arrivée, les colons auront du travail. Leur première tâche consistera à produire de l'énergie, pour alimenter leurs modules de vie - habitations, laboratoires, etc. -, qui auront préalablement été déposés par des missions automatiques. Laquelle ? "Pas de solaire, il faudrait installer beaucoup trop de panneaux, tranche Francis Rocard, astrophysicien et responsable du programme d'exploration du système solaire au centre national d'études spatiales (Cnes). Ou alors, ce sera une source d'appoint." L'éolien peut-il s'imposer ? "Non, la pression atmosphérique serait trop faible pour faire tourner les pales", balaie-t-il encore. Reste l'énergie nucléaire. "La plus viable, malgré les risques, veut croire le scientifique. En plus, elle fonctionne jour et nuit."
C'est manifestement l'option que l'agence spatiale américaine (Nasa) a retenue. Avec le Département de l'énergie, elle a conçu le Kilopower, un prototype prometteur. Fonctionnant à l'uranium-250, cette centrale miniature fait la taille d'un rouleau d'essuie-tout. Une fois équipée de protections contre les radiations et de systèmes de sécurité, elle n'est guère plus grosse qu'une poubelle et suffirait à subvenir aux besoins d'une petite base.
Vivre sous terre
La source d'énergie assurée, les voyageurs pourront utiliser leurs quartiers et, surtout, les chauffer. Et les besoins seront grands : la température à la surface de Mars peut descendre jusqu'à - 143°C ! Pour le confort, en revanche, il faudra repasser. Chaque kilo de matériel envoyé vers Mars coûte une fortune, si bien que les premiers modules d'habitation seront probablement modestes. La Nasa a lancé plusieurs concours, mais n'a pas arrêté le design définitif de ces premiers abris. Elle a néanmoins une idée précise de leur agencement : un laboratoire scientifique, un sas de sortie pour les explorations en scaphandre ou en rover, des espaces de stockage, sans oublier un lieu de vie pour manger, se laver et dormir.
Beaucoup de défi. Il est plus probable qu'on envoie plein de robot pour préparer le terrain. Ça risque de prendre du temps parce qu'ils sont bêtes comme leurs roues.
Le plus simple serait qu'on fabrique des T-1000 en série là-bas. ?
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