Après avoir fait de Cordoue (en arabe Qurtuba), ville située au sud de l’Espagne, la capitale de son émirat, ‘Abd al-Rahmân Ier y commande en 785 la construction d’une grande mosquée. En un an seulement, l’édifice est érigé, non loin du fleuve Guadalquivir (ar al-wâdî al-kabîr).
La mosquée comprend à l’origine une salle de prière rectangulaire conçue comme une immense halle de plus de 3 000 m2. Les dimensions de cette vaste salle de prière se justifient non seulement par le prestige du bâtiment en tant que centre religieux de l’émirat nouvellement fondé –unique royaume islamique d’Occident– mais aussi par la taille de la ville, alors la plus peuplée d’Europe. Une cour toute aussi importante la précède permettant aux fidèles n’ayant pas trouver de place à l’intérieur de participer malgré tout à la prière. Onze nefs orientées vers le mur de la qibla* constituent le plan de cette salle. La nef centrale, légèrement plus large que les dix autres, mène directement au mihrab*. Quatre entrées sont percées de part et d’autre, dont la célèbre “Porte des Ministres” (ar. Bâb al-Wuzarâ) qui est encore visible aujourd’hui dans son état d’origine. Hicham Ier, succédant à son père en 788, ordonne cinq ans plus tard l’ajout d’un minaret pour en achever la réalisation. Puis les travaux cessent jusqu’au milieu du IXe siècle.
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