« Au second siècle de l'ère chrétienne, l'Empire romain comprenait la plus grande partie du monde, et la portion la plus civilisée de l'humanité. Son génie mordit la poussière ; des armées de Barbares inconnus, venues des régions glacées du Nord, avaient établi leur règne victorieux sur les belles provinces de l'Europe et de l'Afrique. Les vicissitudes de la Fortune, qui n'épargnent ni l'homme ni son plus bel ouvrage, ensevelissent villes et empires dans une même tombe.»