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On connaît tous les tomates rouges, orangées et vertes, mais pas encore les mauves. C'est normal car de tels légumes génétiquement modifiés viennent tout juste d'être créés par des chercheurs européens. Leur but n'était pas de fabriquer une nouvelle espèce, mais de produire un aliment très enrichi en anthocyanes. Ces pigments, abondants dans les végétaux bleus et mauves (comme le raisin noir, les mûres, les airelles, les aubergines...), sont notamment connus pour leurs propriétés antioxydantes ainsi que pour leur capacité à protéger contre certains types de cancers et maladies dégénératives liées à l'âge.
Naturellement, la tomate est riche en lycopène, un autre antioxydant aux effets bénéfiques prouvés, mais elle ne contient pas d'anthocyanine. Les chercheurs ont donc introduit dans ces légumes deux gènes provenant de la fleur "gueule-de-loup". Ils ont réussi à obtenir la plus forte teneur en anthocyanes décrite jusqu'à présent dans des tomates. Ils ont ensuite donné des tomates, soit mauves soit normales, à des souris, elles aussi génétiquement modifiées pour devenir prédisposées au cancer. Et la survie a été nettement plus longue - de 30 % en moyenne - chez les animaux nourris avec les tomates mauves qu'avec des rouges, preuve de leur effet protecteur.
Les chercheurs espèrent maintenant identifier les mécanismes exacts par lesquels ces anthocyanines agissent. Ils déclarent également vouloir étudier leurs effets chez des hommes volontaires et tenter de découvrir d'autres substances voisines, susceptibles de protéger également contre certains cancers ou d'autres maladies chroniques. Ce qui leur permettrait d'émettre des recommandations précises en matière de nutrition. Quant aux tomates mauves, ce n'est pas demain que l'on en trouvera sur les étals des marchés...
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