Une puissante explosion a eu lieu mercredi soir dans une usine d'engrais près de Waco (Texas, sud des Etats-Unis) soufflant de très nombreuses habitations alentour et faisant craindre plusieurs dizaines de morts.
L'explosion a envoyé une boule de feu d'une trentaine de mètres de large dans l'air. "C'est comme si une bombe nucléaire avait explosé", a déclaré sur CNN Tommy Muska, le maire de West, localité de quelque 2.500 personnes dans laquelle a eu lieu le drame.
L'explosion s'est produite mercredi peu avant 20H00 (01H00 GMT jeudi) dans l'usine West Fertilizer, a indiqué par téléphone à l'AFP le porte-parole des pompiers, Don Yeager. Il a précisé que son origine n'avait pas encore été déterminée mais qu'elle pourrait être due à de l'ammoniac.
"L'explosion était si puissante qu'elle a provoqué des incendies dans les bâtiments adjacents", a-t-il ajouté.
Ce drame intervient deux jours après l'attentat qui a été perpétré sur la ligne d'arrivée du marathon de Boston (nord-est), et qui a fait trois morts et 180 blessés lundi.
Les médias américains ont avancé des bilans très variables pour l'explosion de West. La chaîne locale KWTX a évoqué le chiffre de 60 à 70 morts en citant le directeur des services d'urgence de West, au nord de Waco, George Smith.
Interrogé au cours d'un point de presse sur ce chiffre, D. L. Wilson, porte-parole de la Sécurité publique du Texas, a répondu: "Je ne peux ni confirmer ni démentir". "Il y a des morts. Le nombre n'est définitif. Il pourrait augmenter rapidement. Les recherches sont en cours".
"Les pompiers ne luttent pas contre le feu pour le moment... Ils sont sur la zone mais ils ne peuvent s'approcher en raison des fumées toxiques qui s'échappent", a-t-il expliqué.
"Nous ne connaissons pas le nombre de morts", a déclaré de son côté Patrick Swanton, de la police de Waco. "C'est une scène de dévastation", a-t-il ajouté, soulignant que l'origine de l'incendie était inconnue et qu'il était impossible à ce stade de dire s'il s'agissait d'un accident ou d'un acte criminel.
"La situation évolue en permanence", a de son côté déclaré à l'AFP Josh Havens, porte-parole de Rick Perry, gouverneur du Texas.
"Dès que le feu sera éteint et que les équipes pourront évaluer la situation sur l'usine et dans les alentours, nous en saurons plus", a-t-il ajouté, sans donner de bilan.
"Nos pensées et nos prières vont vers les habitants de West", avait indiqué un peu plus tôt le gouverneur dans un communiqué.
Les blessés ont été conduits vers différents hôpitaux de la région. Selon les médias locaux, les fenêtres d'habitations voisines ont volé en éclats, à cause du souffle de la déflagration.
De nombreux témoins ont raconté l'extrême violence de l'explosion.
"J'ai été mis à terre. C'est comme si la route s'était soulevée", a raconté sur CNN Cheryl Marich, dont la maison a été détuite et dont le mari était parti lutter contre le feu.
Un autre témoin, Bill Bohannan, a raconté au Waco Tribune-Herald: "Tous les habitations sur environ quatre pâtés de maisons ont été soufflées par l'explosion".
Crystal Anthony a raconté qu'elle et sa fille avaient été presque assomées par l'explosion.
"Il y a eu d'abord un petit incendie et l'eau est entrée en contact avec l'ammoniac et cela a explosé comme la bombe de Oklahoma", a raconté Jason Shelton, réceptionniste d'un hôtel proche cité par The Dallas Morning News.
"Je vis à environ 300 mètres et mes vitres ont été soufflées", a-t-il ajouté.
Vendredi (le 19 avril) marque le 20e anniversaire de la fin du siège d'une secte à Waco, au Texas, qui avait coûté la vie à 76 personnes.
Et ce sera aussi la commémoration de l'attentat d'Oklahoma City, qui avait vu un sympathisant du Mouvement des miliciens, une organisation d'extrême droite, tuer à l'explosif 168 personnes dans un immeuble du gouvernement fédéral, le 19 avril 1995.
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