Une affaire de ventes d'armes israéliennes à la Chine a fait apparaître des "tensions" entre l'Etat juif et les Etats-Unis bien que les deux pays affichent habituellement l'excellence de leurs relations. La deuxième chaîne de télévision israélienne a affirmé que le Pentagone avait exigé le limogeage du directeur général du ministère de la Défense israélien, le général de réserve Amos Yaron, chargé des ventes d'armes à l'étranger.
Les Etats-Unis auraient entrepris cette démarche inhabituelle après l'envoi récemment pour "entretien" en Israël de matériel militaire vendu par ce dernier pays à la Chine dans les années 1990. Les Américains soupçonneraient Israël d'avoir en fait modernisé ce matériel sans les en avoir informés.
Les responsables israéliens se sont empressés de démentir que Washington ait exigé la destitution de M. Yaron.
L'ambassadeur d'Israël à Washington Daniel Ayalon et le ministre de la Défense Shaoul Mofaz ont toutefois reconnu qu'un dossier concernant des ventes d'armes à Pékin était "en cours de clarification". Un responsable au bureau du Premier ministre Ariel Sharon a dit à l'AFP que "cette histoire relève d'un malentendu".
Cette affaire risque de renforcer l'atmosphère de suspicion régnant depuis quelques mois entre le Pentagone et Israël. La police fédérale américaine (FBI) enquête sur un responsable du Pentagone, Larry Franklin, qui, selon les médias américains, aurait transmis à un diplomate israélien des informations confidentielles émanant de la Maison Blanche sur l'Iran par l'intermédiaire de l'AIPAC, le lobby pro-israélien aux Etats-Unis.
Les dirigeants israéliens ont démenti ces accusations en rappelant leurs promesses de ne pas espionner les Etats-Unis depuis l'affaire Jonathan Pollard.
Ce juif américain, ex-analyste de la marine américaine, a été arrêté en 1985 et condamné à la prison à perpétuité pour avoir fourni à Israël des milliers de documents Top secret sur les activités d'espionnage des Etats-Unis dans les pays arabes.
A propos des ventes d'armes à l'étranger, Israël, qui reçoit plus de deux milliards de dollars d'aide militaire américaine par an, s'est engagé à ne pas porter atteinte aux intérêts stratégiques de ce pays.
"Il y a des tensions, cachées au public, qui sont apparues à propos de ventes d'armes à la Chine", a toutefois reconnu à la radio le président de la Commission de la défense et des affaires étrangères du Parlement israélien, Youval Steinitz.
Cette question est très "sensible" depuis que Washington a contraint Israël à renoncer à fournir en 2000 à la Chine des avions Falcon, de type Ilyouchine-76 couplés avec un système radar d'alerte ultra-sophistiqué AWACS. Après la résiliation du contrat, Israël a dû verser 350 millions USD d'indemnités à Pékin.
La Chine avait versé un acompte de 200 millions USD sur un premier appareil d'une valeur totale de 250 millions USD, et le contrat prévoyait une option pour quatre autres avions similaires.
Les Américains avaient alors argué que ces appareils comportaient des composants américains et qu'ils constitueraient une menace pour la sécurité de leurs navires de guerre si ceux-ci étaient amenés à défendre Taiwan.
"Il y a un net renforcement des contrôles exercés par les Etats-Unis sur les exportations israéliennes (d'armes) et depuis l'affaire Falcon nous sommes très sensibles aux exigences américaines", a affirmé M. Steinitz.
"Nous devons tenir compte des intérêts américains, mais une exigence de limogeage d'un responsable tel qu'Amos Yaron porterait atteinte à l'indépendance de notre pays et serait inacceptable", a souligné M. Steinitz.
Après l'embargo sur les ventes d'armes imposé à Pékin à la suite du massacre de la place Tiananmen en 1989, plusieurs agences de renseignement américaines avaient affirmé en 1992 qu'Israël avait effectué des transferts non-autorisés d'armes et de technologie américaines à la Chine, notamment relative au missile anti-missile Patriot, ce que l'Etat hébreu avait démenti.
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