Robert Purvis était l'un des abolitionnistes américains les plus engagés du XIXe siècle. Le militant tire sa force de l'histoire de sa grand-mère, une Marocaine de confession juive réduite en esclavage et transportée illégalement aux États-Unis à l'âge de douze ans.
Au XIXe siècle, la région du nord des Etats-Unis s’est battue contre l’esclavage et contre les États américains qui souhaitaient maintenir cette pratique. En dénonçant ce système odieux, le sénateur américain Charles Sumner avait comparé ces Etats esclavagistes au Maroc où l’esclavage était encore une pratique courante.