Dès 1647, le Maroc tentera de récupérer Ceuta, ville contrôlée par l’Espagne depuis 1580 et Melilla, préside occupée à partir de 1497. Des tentatives qui seront toutes vouées à l’échec, même si Moulay Mohammed Ben Abdellah était à deux doigts de reconquérir Ceuta en 1775.
Les demandes marocaines pour la récupération de Ceuta et de Melilla s’étaient intensifiées au début des années 1970. Le roi Hassan II insistait même pour lier le sort des deux présides occupés à celui de Gibraltar sous contrôle britannique, revendiqué par l'Espagne.