Météorite dans le Sahara marocain : Le chaînon manquant de l’histoire de Mars

Vous pouvez l’appeler NWA 7034 ou bien lui préférer son petit nom : Black Beauty. La pierre noire qui a bruyamment frappé le sol du Sahara marocain, dans la région de Tata, le 18 juillet 2011, à 2 heures du matin livre enfin ses secrets. Une première étude, publiée dans la revue Sciences hier, jeudi 3 janvier, et réalisée par l’Institut des Météorites de l’Unversité du Nouveau Mexique, à Alburquerque, aux Etats Unis, révèle qu’il y a 2,1 milliards d’années, la planète Mars, était beaucoup plus chaude et humide qu’on ne le croyait. Un espace propice pour la vie.

La météorite est arrivée entre les mains des scientifiques américains par l’entremise d’un collectionneur qui a racheté l’un de ses fragments – car la pierre a explosé lors de son chemin vers le sol par son contact avec l’atmosphère – à un «concessionnaire marocain de météorites», rapporte la presse internationale. L’équipe du Pr Carl Agee, le directeur de l’étude, a ainsi récupéré Black Beauty : un caillou tout noir, gros comme une balle de baseball pour 319,8 grammes.

Un an d'étude

Le professeur Carl Agee, après son achat, laisse passer un mois, la météorite sur son étagère, pour réfléchir à la bonne façon d’aborder la pierre. Il commence ensuite à l’étudier, lui faisant subir une batterie considérable de test pour la faire parler. Les scientifiques découvrent rapidement qu’il s’agit d’une pierre volcanique et qu’elle ne provient pas d’un astéroïde, car elle est trop jeune, 2,1 milliards d’années. Ensuite sa composition la rapproche d’autres météorites déjà identifiées : elle provient de Mars.

Une météorite totalement unique en son genre : elle s’est formée à une période dont aucune autre météorite parvenue jusqu’aux doigts experts des scientifiques en témoigne. La plus ancienne météorite martienne date de 4,5 milliards d'années, alors que toutes les autres météorites martiennes autres sont de 1,3 milliards d'années ou moins. Or, les scientifiques imaginaient jusqu’ici, qu’il y a 2,1 milliards d’années, sur Mars, il faisait à la fois froid et sec. C’était, selon les études, le tout début de la période dite Amazonienne.

De l'eau, beaucoup d'eau

Black Beauty révèle le contraire. Elle contient plus d’eau que n’importe quelle autre météorite martienne : 6 000 parties par millions.» Mars a pu être humide plus longtemps que les scientifique ne le pensaient», a déclaré Carl Agee. Dans la quête astronomique du graal – l’existence d’une vie extraterrestre – un nouveau pas a été franchi. Si la période pendant laquelle la vie a pu se développer sur la planète rouge est plus longue, alors la probabilité qu’il y ait effectivement eu de la vie sur Mars augmente.

Un rêve ? Peut être pas, car des traces de carbone organique ont également été retrouvées sur Back Beauty. Un point que l’étude doit encore éclaircir : ces traces ont-elles été laissées par le passage de la météorite par le désert marocain, ou datent-elle de sa formation, sur Mars ? Là encore, un espoir : le temps passé par la météorite dans le désert est relativement court : tombée le 18 juillet dans le sable, elle a été retrouvée entre octobre et décembre 2012. Trop court, peut être, pour laisser des traces.

De telles révélations enthousiasment les chercheurs. «Cela ouvre une fenêtre entièrement nouvelle sur Mars», a déclaré Munir Humayun, un cosmo-chimiste à la Florida State University à Tallahassee. «Je n'avais jamais rien vu de tel», a souligné Carl Agee.