Le Sahara occidental, appelé Sahara Marocain au Maroc, est un territoire de 266 000 km² du nord-ouest de l'Afrique, bordé par le Maroc au nord, l'Algérie au nord est, la Mauritanie à l'est et au sud, tandis que sa côte ouest donne sur l'océan Atlantique.
Vaste territoire désertique, cette ancienne colonie espagnole n'a toujours pas trouvé de statut définitif sur le plan juridique, plus de trente ans après le départ des Espagnols en 1975. Le Sahara occidental est effectivement en proie à un conflit reflétant à la fois la lutte de certains Sahraouis pour leur indépendance et la rivalité hégémonique du Maroc et de l'Algérie dans cette région. Devenu un enjeu global, le dossier saharien bloque toujours la construction de l'Union du Maghreb arabe (UMA). Le territoire est revendiqué à la fois par le Maroc et par la République arabe sahraouie démocratique, fondée par le Front Polisario en 1976. Celui-ci est un mouvement dont l'objectif est l'indépendance totale du Sahara occidental ; il est soutenu militairement, financièrement et diplomatiquement par l'Algérie. Depuis le cessez-le-feu de 1991, le Maroc contrôle et administre environ 80 % du territoire, tandis que le Front Polisario en contrôle 20 %.
À la demande du Maroc, le Sahara occidental figure depuis 1963 sur la liste territoires non-autonomes[3] de l'ONU. Celle-ci tente d'organiser un référendum d'autodétermination, sous l'égide de la Mission des Nations unies pour l'organisation d'un référendum au Sahara occidental (MINURSO) depuis 1988.
En 1982, la reconnaissance de l'indépendance du Sahara occidental par une majorité d'états africains et l'adhésion de la RASD à l'Organisation de l'unité africaine (OUA), provoqua le départ du Maroc de l'organisation trois ans plus tard (en 1985). Depuis, la position de cette dernière (devenue l'Union africaine) sur la question n'a pas évolué.
La période précoloniale Ce secteur fut conquis par la dynastie des almoravides entre 1042 et 1052 ; puis l'autorité du pouvoir marocain s'affaiblit progressivement. Ce territoire était habité par des tribus nomades isolées. Lors de conflits entre tribus, il arrivait que certaines d'entre elles fissent appel au sultan marocain pour son soutien militaire, ravivant l'influence marocaine pour un temps, comme l'attestent les échanges commerciaux monnayés en dirhams marocains. Juste avant la colonisation espagnole, il y avait des liens juridiques d'allégeance entre le Sultan du Maroc et certaines des tribus vivant sur le territoire du Sahara occidental. La Cour internationale de Justice a néanmoins délibéré que ces liens d'allégeance n'étaient pas de nature à retirer aux populations du Sahara occidental leur droit à l'autodétermination et donc qu'ils ne donnaient pas de droit de souveraineté du Maroc sur le territoire4.
Le Sahara espagnol En 1884, l'Espagne mit ce territoire sous son protectorat ; la prise de contrôle fut confirmée par la conférence de Berlin de 1884-1885. Elle commença par établir des comptoirs commerciaux et une présence militaire. Les frontières n'étaient pas clairement définies, jusqu'au traité entre la France et l'Espagne, datant du début du XXe siècle. Les tribus locales luttèrent contre la puissance coloniale avec l'aide du Maroc. Cet appui cessa lorsque ce dernier fut soumis à un protectorat français en 1912. Le Sahara espagnol fut créé à partir des territoires de Río de Oro et de Saguia el-Hamra en 1924. Il était administré séparément des territoires appelés Maroc espagnol. Dès 1965, l'ONU poussa l'Espagne à décoloniser ce territoire et dans ce but engager des consultations avec le Maroc, en association avec l'enclave d'Ifni. Mais l'Algérie était alors en conflit ouvert avec le Maroc au sujet du tracé de leur frontière commune. De plus, le Maroc et la Mauritanie avaient aussi des revendications territoriales opposées sur ce territoire. De ce fait, les trois voisins du Sahara occidental ne parvinrent pas à créer un front commun face à l'Espagne qui perpétua ainsi sa domination. Le règlement du conflit algéro-marocain et un accord conclu entre le Maroc et la Mauritanie permirent d'unifier le front anti-espagnol. Parallèlement, plusieurs groupes locaux se lancèrent dans la résistance armée.
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