L'épilepsie est une maladie neurologique qui se manifeste par des crises partielles ou généralisées. Elle est l'expression d'un fonctionnement anormal, aigu et transitoire de l'activité électrique du cerveau qui se traduit par des crises épileptiques. Ces crises se manifestent par la perte de contrôle d'une partie des fonctions habituelles du patient qui peut affecter les fonctions musculaires, le processus de pensée ou encore la vessie. L'image de l'épileptique, effondré par terre, agité de mouvements convulsifs et salivant est un cliché largement répandu. Dans l'Antiquité, les Grecs pensaient que l'épileptique était possédé, le mot « épilepsie » signifiant d'ailleurs "être capturé ou être attaqué". Aux Pays-Bas, l'épilepsie est désignée sous le nom de "maladie des chutes", un terme inapproprié au regard du nombre de patients qui tombent effectivement au cours d'une crise. Si ces dernières ne s'accompagnent pas toujours de chutes, elles ne provoquent pas non plus systématiquement des mouvements désordonnés ni une salivation excessive.
Qu'est-ce qu'une crise d'épilepsie ?
Une crise d'épilepsie s'apparente à un orage qui éclate soudainement dans le cerveau. Il se manifeste par une rupture temporaire des connexions habituelles de millions de cellules nerveuses (neurones). Dans le cerveau d'un sujet non atteint, les neurones échangent continuellement et de manière très structurée des informations. Chez les patients souffrant d'épilepsie, ces groupes importants de cellules, se mettent à échanger des informations en même temps, provoquant un chaos à l'origine de la crise dont la durée est variable selon les individus. Une fois la crise passée, le cerveau réorganise les échanges et reprend un fonctionnement normal.
Un patient épileptique n'est malade qu'au moment de la crise, ce qui explique qu'en temps normal, un électroencéphalogramme (EEG) ne révèle souvent rien de particulier - même si c'est une méthode efficace de diagnostic. Est considéré comme épileptique celui ou celle qui a connu au moins deux crises et se trouve confronté à de nouvelles crises de façon répétitive, au minimum une fois par an. Ainsi, une crise ne débouche pas automatiquement sur un diagnostic d'épilepsie. C'est pourquoi le traitement n'est qu'exceptionnellement prescrit après une première crise, car il n'est pas certain qu'il y en aura d'autres. En outre, les symptômes de l'épilepsie sont communs à d'autres maladies. Pour les patients déclarés épileptiques, la prise de médicaments entraîne une amélioration sensible, le traitement visant à réduire autant que possible le risque et le nombre des crises.
Symptômes
Les différents syndromes épileptiques dépendent de : - La ou les région(s) du cerveau touchées, - l'âge d'apparition des symptômes, - le type de crise, - la présence ou l'absence de maladie cérébrale décelable, - la prédisposition génétique à la maladie.
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