Du IXe au XIIe siècle, le monde musulman connait un rayonnement sans égal : il s’étend de l’Espagne à l’Inde, avec des capitales de rêve : Bagdad, Cordoue, Grenade, Le Caire, Damas… De la philosophie à la médecine et à la botanique, des mathémathiques à l’astronomie, son essor scientifique et culturel fascine - autant qu’il inquiète - l’Occident médiéval…
La rencontre de l'Europe avec l'Islam commence concrètement en 711,le Berbère Tarek Ibn Zyad remporte la bataille d'Algésiras, bat le roi Wisigoth Roderic et prend Tolède en 712. En 714 l'Espagne devient musulmane, elle porte le nom d'al-Andalous (Andalousie). En 720, les Musulmans s'emparent de Narbonne et tiennent Carcassonne. Battus devant Toulouse, ils interviennent en 724 dans la vallée du Rhône et atteignent la Bourgogne. En chemin vers Poitiers, ils sont arrêtés par les troupes de Charles Martel en octobre 732. Avec la bataille de Marignanen 1515, 732 est sans doute la date la mieux retenue par les élèves français. Poitiers a nourri les imaginaires de part et d'autre.
Les Musulmans considèrent que c'est la civilisation qui s'est arrêtée à Poitiers en 732. Les victoires militaires de Haroun ar-Rachid sur Byzance, plus d'un siècle après, ont eu un grand retentissement au-delà des frontières de l'empire musulman. Avec l'Etat carolingien de Charlemagne, le Calife échangea une ambassade. Et pourtant, "jusqu'à aujourd'hui, la confusion demeure établie dans les esprits, ce qui explique qu'un Marc Bloch parle des "repaires" des Arabes, de "leurs fructueuses razzias" et qu'il qualifie le Freinet du "plus dangereux des nids de brigands" .
On a également appris de Nikita Elisséeff que l'Orient méditerranéen était devenu pour les Occidentaux "la Terre Sainte" et que "l'existence de l'Islam mettait mal à l'aise l'Occident, parce qu'il y décelait une menace incommensurable et imprévisible; et ce qui troublait les hommes d'Occident, c'étaient sa vigueur et son rayonnement qui atteignent leur plénitude vers les IXème et Xème siècles".
L'âge d'or
Le Xème siècle est sans conteste l'âge d'or de la civilisation islamique qui prend son essor et atteint son apogée dans toutes les disciplines: la littérature, la philosophie, les sciences, les arts. Comme disait Charles Pellat, les Musulmans cultivaient le culte de la poésie et des belles-lettres. Dans le domaine de la poésie et de la littérature quelques noms méconnus du grand public occidental y compris d'hommes et de femmes cultivés, témoignent de la richesse de la prose arabe et de l'adab (belles-lettres) quia fasciné nombres de littérateurs européens: Al Djahiz, at-Tawhidi, Abu Nuwas, 'Umar Khayyam; en philosophie, on retient généralement les noms d'al-Kindi, d'al-Farabi, d'Ibn-Sina (Avicenne), d'Ibn Hazm, d'Al-Ghazali, de Fakhr ad-Din ar-Razi et d'Ibn Rochd (Averroès). Par eux a été transmise la philosophie grecque à l'Europe qui occulte ce fait majeur dans le développement intellectuel du Vieux continent.
En matière de sciences, qui connaît aujourd'hui en Occident le grand mathématicien, père de l'algèbre, Mohammed Ibn Musa al-Khwarizmi, al-Hakim, al-Biruni, Ibn al-Haytham, Ibn ar-Razzaz al-Djazari, auteur d'un important traité de mécanique qui a pour titre Le livre de la connaissance des mécaniques ingénieuses, des astronomes comme al-Battani et IbnYunus, des géographes tels que Ibn Hauqal et Muqaddasi? De très nombreux savants musulmans sont littéralement exclus de la connaissance universelle et relégués aux oubliettes par le sacro-saint collège des hommes de sciences. Rares sont les références aux savants de l'Islam, pourtant fondamentaux dans le développement des connaissances scientifiques et dans l'histoire des sciences. Hichem Djaït relève que "durant le haut Moyen Age, l'Occident, confiné dans des horizons étroits, n'a pas pu sécréter une vision cohérente et suffisamment informée de l'Islam". Le XXème siècle occidental ne semble pas plus avoir une vision correcte et cohérente sur le monde de l'islam. Il est vrai que nous sommes en présence de deux systèmes de religion totalement différents et en présence également de deux systèmes sociaux aussi dissemblables qu'opposés. Nikita Elisséeff indique que "l'Occident constituait une société agraire, féodale et monacale, à un moment où la force de l'Islam reposait sur de grandes cités, des cours opulentes et sur un système de longues voies de communication par mer, par terre et par les fleuves. L'un était renfermé sur lui-même, l'autre s'ouvrait au monde et même l'envahissait".
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