Alerte sur le "niveau" scolaire, par Luc Cédelle LE MONDE | 15.12.07 | 13h29 • Mis à jour le 15.12.07 | 13h29
Les signaux négatifs s'accumulent sur les performances de l'école en France. Réalisée dans 57 pays représentant 90 % de l'économie mondiale et publiée le 5 décembre, l'enquête internationale PISA (Programme international pour le suivi des acquis des élèves) de 2006 montre que les compétences des élèves français de 15 ans se situent un peu en dessous de la moyenne des 30 pays de l'OCDE. C'était déjà le cas en 2003 et en 2000 lors des premières éditions de cette enquête. Les nouveaux résultats marquent un recul de plusieurs rangs dans les classements par domaines de compétences. De quoi réactiver la controverse entre les tenants de la thèse de "l'effondrement" de l'école et ceux qui soutiennent que "le niveau monte", comme l'affirmait en 1989 un livre des sociologues Christian Baudelot et Roger Establet.
La Finlande, suivie de Hongkong (hors OCDE) et du Canada, continue d'être la championne PISA toutes catégories, même si, en compréhension de l'écrit, la Corée vient de lui chiper la première place. La France est au 17e rang en mathématiques et compréhension de l'écrit, et au 19e rang en culture scientifique. Son recul dans les classements ne l'empêche pas, toutefois, de conserver, en sciences et en compréhension de l'écrit, des scores proches de pays comme la Hongrie, la Suède, la Pologne, le Danemark, l'Autriche, l'Allemagne, le Japon, le Royaume-Uni...
L'enquête PISA n'est pas seule à attester une érosion des résultats français. Consacré aux compétences des élèves de 10 ans, le rapport Pirls 2006 (" Progress in International Reading Literacy Study", réalisé dans 40 pays par l'Association internationale d'évaluation (AIE) et publié le 28 novembre, classe la France à la 27e place. Depuis le premier rapport, en 2001, ses résultats ont stagné, alors que d'autres pays ont progressé.
D'après ces enquêtes, les résultats français sont donc médiocres et en baisse, mais pas désastreux. Cette réserve pourrait décevoir les tenants de "l'effondrement", qui s'appuient à la fois sur une contestation des statistiques "officielles" et sur une accumulation de témoignages accablants, recueillis à tous les niveaux du système éducatif. Les universitaires sont de plus en plus nombreux à déplorer "des copies de première année qu'il faut déchiffrer phonétiquement". Longtemps réservée au français, la complainte de la baisse du niveau touche depuis quelques années les mathématiques, si l'on en croit des responsables d'écoles d'ingénieurs et, dans le secondaire, l'association des professeurs de mathématiques de l'enseignement public (Apmep), qui met en cause la baisse des horaires. Des historiens déplorent le manque de repères chronologiques des élèves.
Dans leurs versions les plus virulentes, les discours sur la baisse du niveau - "une vieille idée de vieux", se moquaient Baudelot et Establet - souffrent d'un défaut historique : si toutes les personnalités éminentes qui se sont émues d'une baisse avaient eu raison, c'est depuis l'Antiquité que l'humanité serait en régression. Mais ce rappel ne suffit plus à écarter les craintes.
Les comparaisons entre pays ou entre époques sont rendues malaisées par la variation des populations scolaires concernées, ainsi que par l'évolution des "savoirs" eux-mêmes et des attentes que la société place derrière ce mot. C'est pourquoi les études qui portent sur des champs précisément délimités et datés sont précieuses pour départager la réalité et le "ressenti". Ainsi, une étude sur les compétences des élèves en orthographe grammaticale, publiée en 2007 par les linguistes Danièle Manesse et Danièle Cogis, a établi qu'en vingt ans s'était produit un glissement de deux années scolaires : une cinquième de 2006 était au niveau d'un CM2 de 1987. En revanche, l'idée répandue d'un développement récent de "l'illettrisme" est démentie par l'Insee : dans la population française la plus âgée, sortie du système scolaire dans les années 1950 et 1960, la proportion de personnes en difficulté avec l'écrit est nettement supérieure à celle constatée dans les générations suivantes.
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"Si les singes savaient s'ennuyer ils pourraient devenir des hommes." (Goëthe)
En somme, sur les dernières décennies, le niveau "monte" et "baisse" à la fois ! Il monte parce que de plus en plus de gens, scolarisés de plus en plus longtemps, savent de plus en plus de choses. Il baisse car, si l'on considère telle classe de tel collège ou lycée, ce sera pour y trouver un certain nombre d'individus qui n'ont "pas le niveau". Pour éclairer ce paradoxe, le chercheur Vincent Troger, maître de conférences à l'IUFM de Versailles, a recours à l'image de ces épreuves de marathon largement ouvertes aux amateurs : beaucoup abandonnent avant la fin, mais personne n'en conclut que le marathon "n'est plus ce qu'il était". Notre système scolaire de masse - où le collège accueille près de 100 % d'une tranche d'âge, le lycée environ 80 % et où 64 % d'une génération obtient le baccalauréat - est dans une situation comparable. Il fait monter le niveau moyen d'instruction, mais inclut des éléments défaillants au regard des normes d'antan.
Cette pression de la masse a fait, par ajustements informels et successifs, baisser les critères d'exigence aux différentes étapes du parcours scolaire : un bachelier d'aujourd'hui n'est pas un bachelier de 1959, lorsque 6 % seulement d'une tranche d'âge obtenait ce diplôme. Il n'est pas non plus un bachelier de 1985, lorsqu'ils étaient 40 %. Plus en amont dans la scolarité, un élève de 6e de 2007 ne correspond pas aux critères de 1977.
Par ailleurs, les données PISA sont fondées sur des moyennes qui indiquent une performance d'ensemble, mais peuvent cacher des contrastes au sein d'une même population. Les scores des élèves français en compréhension de l'écrit et en mathématiques ont diminué le plus fortement dans le quartile inférieur de l'échantillon : c'est le noyau d'élèves en difficulté, lui-même étroitement corrélé aux situations sociales défavorisées, qui "plombe" les scores nationaux.
Pour Nathalie Mons, maître de conférences en sciences de l'éducation à l'université Grenoble-II, "ce n'est pas en s'intéressant strictement aux élites que l'on remonte le niveau global mais en faisant en sorte qu'il n'y ait pas d'élèves qui décrochent". Le repérage précoce de la difficulté et son traitement immédiat dans le cadre scolaire, à la source du succès finlandais, sont ce que notre système ne sait pas faire. La plupart des élèves en difficulté à l'entrée au CP le sont toujours à la sortie du collège. Il y a donc une marge d'amélioration. A condition de convaincre les enseignants français, dont les syndicats réagissent avec méfiance à ces enquêtes, que l'évaluation ne relève ni du "flicage" ni d'une dérive technocratique.
, réalisé dans 40 pays par l'Association internationale d'évaluation (AIE) et publié le 28 novembre, classe la France à la 27e place. Depuis le premier rapport, en 2001, ses résultats ont stagné, alors que d'autres pays ont progressé. 
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