Comment les fourmis du désert marocain supportent la chaleur

L’observation de la nature donne parfois d’étonnantes leçons. Une équipe de  chercheurs de l’Université Libre de Bruxelles a publié dans le magazine scientifique Plos One une étude sur le processus de thermorégulation des fourmis du Sahara. Elle nous apprend comment ces fourmis du désert résistent aux températures caniculaires de leur milieu.

De minuscules poils argentés qui réfléchissent la lumière solaire

Au sud du Maroc, les températures peuvent rapidement atteindre les 50 ° C. Un environnement aride et des températures extrêmes qui n’inquiètent pas les fourmis. Alors que la plupart des animaux du désert ménagent leurs efforts lors des périodes de forte chaleur, les fourmis du Sahara elles, choisissent ce moment pour aller chercher de la nourriture et par là même échapper à leurs prédateurs. Cette «audace» de sortir quand le soleil, à son zénith, chauffe le sable, les fourmis la doivent à de petits poils argentés qui recouvrent leur corps.

L’équipe de chercheurs a découvert après plusieurs observations et expériences que grâce à de minuscules poils argentés, les fourmis sont en mesure de réfléchir à 95%, les rayons solaires. La couleur argentée des poils permet de renvoyer comme des miroirs la lumière solaire. A titre de comparaison, les chercheurs expliquent que c’est le phénomène qui permet aux fibres optiques de transmettre des signaux téléphoniques ou Internet sur de grandes distances sans en perdre le signal. Cette capacité de «réflexion totale interne» des poils est la raison pour laquelle ils possèdent cette couleur argentée.

Pour se convaincre de cette propriété réfléchissante, les chercheurs ont collecté dans l'erg Chebbi, près de Mezouga, des fourmis du désert. Ils ont ensuite observé sous un microscope à balayage, des fourmis  avec leurs poils et des fourmis dont les poils avaient été coupés avec un scalpel de haute précision. L’observation sous microscope a révélé que les fourmis ayant conservé leurs poils avaient moins chaud que les autres. D’un autre côté, les scientifiques indiquent que la disposition des poils en forme de triangle sur tout le corps avec des extrémités ondulées, permet à l’ensemble de recouvrement d’agir comme un prisme qui réfléchit la lumière solaire. Résultat : si les poils sont chauds au dessus sous cette couverture, les fourmis ont moins chaud.

Un cas unique dans la nature

Pour survivre dans le désert, les fourmis argentées du Sahara disposent également d’une autre arme efficace. Lorsqu’elles sortent de la fourmilière, elles produisent des protéines spéciales anti choc thermique. Ces protéines accélèrent ainsi leur réponse anatomique à une exposition soudaine à la chaleur.

Ce processus est unique chez les animaux observés à ce jour. Chez les autres animaux pourvus de poils de ce type, la disposition des poils est de forme cylindrique et ne remplit pas la même fonction que pour les fourmis. «La capacité de réfléchir la radiation solaire via une réflexion interne totale est un nouveau mécanisme adaptatif chez les animaux de désert, qui donne une protection thermique efficace contre la radiation solaire intense. Au mieux de notre connaissance, ceci est aussi la première fois que l'on montre la réflexion interne totale pour déterminer la couleur d'un organisme», explique un des co-auteurs de l’étude.

Selon l’équipe de chercheurs, cette étude améliore notre compréhension de la couleur argentée brillante des fourmis du désert et renseigne sur leur capacité à survivre dans cet environnement hostile. Un jour peut-être le processus unique mis au jour par les chercheurs permettra à l’Homme de mettre au point une solution pour éviter la radiation solaire surtout en ces temps de réchauffement climatique !